地方への移住、地方との交流という考えがまだまだ世間で語られることの少なかった1993年に、神奈川から故郷の秋田へＵターンし、実家で「田舎暮らし体験塾・自在屋」を開講した川井達弘さん。

今回のJOINコラムは、のべ3000人もの人々を迎え入れてきた川井達弘さんに、田舎暮らし体験塾の運営を通して得たさまざまな実感を語っていただきました。

神奈川県でコンピュータ会社に勤めていた私が、早期退職して秋田に帰ろうと決めたのは1993年のことでした。とはいえ、それまでとはまったく異なる生活を、いきなり始めたわけではありません。また、最初から「田舎暮らし体験塾」を始めようと思っていたわけではありませんでした。

神奈川に住みながらブルドーザーの免許を取得したり、山形県で開催された農学校に参加したり、また秋田に越してからも近隣の人たちと共同でイベントを開催したりしながら、だんだんと「田舎暮らし体験塾」というアイデアが固まってきたのです。

けれど、当時は周囲から理解を得るのが難しかったのをよく覚えています。現在のように「田舎で暮らそう」「田舎に帰ろう」という潮流がなかった時代ですから、会社の元同僚などからは「そんなのムリだ」とよく言われました。

思えば私は「田舎に帰って暮らそう」と考えた時に、お金の心配はほとんどしませんでした。これは生来ののんきな性格もあったのでしょうが、田舎での暮らしにお金はかからないというのを自身の体験で知っていたからかもしれません。

そして結果的に、「やはり田舎での暮らしにお金はいらないなあ」ということを実感できています。

たとえば春には山菜などを採っていれば野菜を買うことはまずありませんし、カマドと囲炉裏を使えばガス代もかかりません。買わざるを得ない肉や魚の単価も安いですし、道路が空いているから車の燃費もよくなります。生活にかかるお金は、都会時代の1/3程度で済んでいるのではないでしょうか。

そうして考えたのは「田舎は安い」というよりも「都会ではムダが多かったなあ」ということでした。 たとえば、歩いていける距離なのにタクシーに乗ったり、用もないのに喫茶店に入ったり、そして料金が高いだけのお店で酒を飲んだり……。

でも、いまや気分を安らげるには喫茶店に入る必要はなく、野に咲く花を見ていたほうが癒されますし、酒を飲むなら自宅の囲炉裏で仲間と飲むのが、一番うまいと思えます。よく「都会のネオンが恋しくなりませんか？」なんて言われますが、ぜんぜん恋しくないんです。

これを私は「ネオン病より草花病」という言葉で表現しています。年齢のせいなのかもしれませんが、私は第二の人生を送る場として、とてもいい環境を得られたと思っています。

自在屋を訪れる人には、こうした「50年前の田舎暮らし」を体験してもらっています。 山で山菜をとり、田んぼや畑で作業をし、川で遊んだり魚をとって、囲炉裏を囲んで食事をする。 そうした人たちは、「田舎暮らしとはどういうものですか？」というような質問を投げかけてきたりはしません。その答えはすべて自分で見つけるものですし、ここで体験できるからです。

リピーターが多いのも特徴です。何度もここでの暮らし体験を繰り返してから、実践に踏み切る……というパターンですね。 また「田舎に家を買って、すぐに移住するんだけど、その前にチェーンソーの使い方や農作業を学びたい」という方も少なくありません。