本市は、藩政時代に島津藩の貿易の拠点として京阪神地方及び南西諸島との交易が盛んで、志布志千軒の町と呼ばれる程のにぎわいを呈し、地方文化の中心地として栄えました。その後、松山村、東志布志村及び西志布志村から町制を施行し、それぞれに変遷をたどり、平成18年１月１日に曽於郡松山町、同郡志布志町及び同郡有明町との合併により誕生しました。
地形的には、中央部から西側の台地を除いては、全般的に丘陵山間地帯で傾斜地の多い地形となっています。また、菱田川流域には、野井倉、蓬原及び上水流の広大な水田が開け、稲作地帯となっています。本市南部の志布志湾沿岸部一帯は、日南海岸国定公園の一部として指定され、沖合約４kmの志布志湾のほぼ中央に浮かぶ枇榔島は、枇榔島亜熱帯性植物群落が国の特別天然記念物に指定されています。また、志布志湾沿岸東部の海岸線は景勝に恵まれ、ダグリ岬を中心に陣岳山頂から海岸一帯にかけて亜熱帯性の樹木が繁茂し、国民宿舎ボルベリア・ダグリをはじめ、海水浴、遊園地、及びマリンスポーツや魚釣りなどの海洋性レクリエ－ションの場として観光需要が増大しつつあります。
北部から東部にかけては、起伏の多い丘陵が連なっています。総面積の約55.0％は山林で占められ、耕地の占める割合は約23.6％となっています。山あり、川あり、海ありの自然豊かなまちです。
港を中心に栄えた志布志地域には、病院や商店街、郊外ショッピングセンターも整備されており、大変便利です。