田舎生まれの私は、経済発展や合併など様々な要因で変化していく町、そしてその中でいとも簡単に失われていく”その町らしさ”に寂しさを感じながら育ちました。

どこにでもあるような風景、見たことがあるような町並。流行のものがなくて「面白くないから」便利を望み、実際に便利にはなるけれど、一方でなぜか「面白くない」町になっていく。そんな矛盾を感じていました。

大学では過疎地域でのフィールドワークを通して地域づくりについて学んできましたが、如何せん大学が都会にあったので、ギャップを感じつつありました。そして就職活動の段になると、就活サイトには自分の望むような主体的に地域で活動できる就職先が見つからず、かねてからの「地域にもっと飛び込みたい」という希望とあいまって、協力隊として応募することを決意しました。

美郷は中山間地域で海はないのですが、代わりに江の川という中国地方最大の川が流れています。

そんな大河にもかかわらず平野がほとんどなく、川霧を立ち込めながら中国山地の山々を縫って流れる川の姿に、日本の原風景のような印象を抱きました。そして恐ろしいほど四季が濃厚、ということを一番感じています。

生まれが愛媛、大学は福岡でしたので、雪の降る地域に馴染みがなかった私は、西日本は雪は降らないと勝手に思い込んでいました。

ところが島根の冬は真っ白で、特に美郷町は山間の町なので、私にしてみれば雪地帯です。スタッドレスタイヤなんて、初めて見ました。

そんな冬を耐え抜いて迎えた春は桜が美しく、夏には蛍がぶんぶん飛び、江の川が山に映え、秋は紅葉の下で神楽を見ながら夜を更かす日々に涙が出るほど感動しています。

地域おこし協力隊は、都会で生活していた私たちが地域で活動・表現・創造の場を得られる、素晴らしい制度です。

しかし、それが出来るのは地域という受け皿があってのことで、その点で感謝を忘れることはできないと思います。そして、地域に寄り添う気持ちが大切ではないかと思っています。

やりたいことがスムーズにできる場合もあれば、そうでない場合もあります。いずれにせよ活動の自由度が高いというのはこの制度の一つの特徴のように思います。

また、地域の求める人、目指すビジョンが定まっている場合、共有されている場合、はたまたあいまいな場合、それも千差万別です。自由度が高すぎて何から手を付けていいかわからない、という話も聞きます。隊員、そして地域どちらもが素晴らしい３年間を過ごすためにはある程度の下調べと、できるなら事前の訪問が有効だと思います。