協力隊に応募する二年前、大学を辞めて茨城の有機農場で居候をしており、そこで「自給自足は世のためになる」ということを学びました。

それと同時に、「自分一人ではだめだ。自給自立的な地域を作ることが重要だ。」とも考え、こんな何の経験もない若造の手でも借りたいと言ってくれて、地域づくりに関わらせてもらえそうな過疎地域を探していました。

そんな時、たまたま出会った人のルーツが神石という過疎の進んだ場所だということで連れて行ってもらい、見学して回った末に、名前が気に入ったのでここに人生をかけることにしました。

神石に住むために、まずは、ちょうど募集していた有機農業研修生に応募しました。廃校の小学校に住んで、一年間農業塾生をしながら「地域おこしをしたい」とまわりの方々に言って回っていました。そうしていたら、先輩協力隊を紹介されて、誘っていただいたので、晴れて応募することとなりました。

初めて来た年は、「冬は厳しいけぇね」「冬は大変じゃけ」と、それはもう脅されましたが、水道管が破裂するのが困るくらいで、暖房がなくてもどうにかなりました。

また、町内に唯一のコンビニは21時で閉まります。大変だねとよく言われますが、21時以降に外に出る用事なんて、星を観るくらいです。さらに、暇のある時は、近くのおじいさんが将棋の相手をしてくれて、美味しい手打ちそばや秋刀魚寿司をご馳走してくれます。

こうしてすっかり神石に馴染んでしまったため、標高200～500mほどのこの地域から街に降りると、特にじめっとした夏場はゲンナリします。 もう、他の街では生きられない体になってしまいました（笑）

地域おこし協力隊は、本当に様々なジャンルの知識が必要だと実感しています。そして、知識を得れば得るほど、どんどん地域が深く見えておもしろくなってきます。

ちなみに、僕が今勉強したいと思っているのは、カープについて。広島県では方言を覚えるよりも先に、カープの選手を覚えたほうが会話が弾むはずです（笑）

農業、歴史、地域づくり、福祉、そして何より地域について。地域おこし協力隊は、都市の感覚やスキルで地域文化を上塗りするのではなく、地域を学び、かみ砕き、その土地の文化を磨いていく姿勢が重要なのではないかと思っています。

それと同時に、「地域おこし」の広義的意味は大きな力を持つと思います。何のための地域おこしなのか？　地域のためであるのはもちろん、日本のため、世界のためであるとも言えることが、協力隊自身の強力な原動力にも、地域の躍進にも繋がるはずです。